סרטן הדם וממאירויות המטולוגיות נוספות

תאי מערכת הדם נוצרים במח העצם – הרקמה הממוקמת בחלק הספוגי של העצם. ישנם תאי דם אדומים (שאחראים על אספקת חמצן לרקמות), תאי דם לבנים (ששייכים למערכת החיסון ומטרתם להגן על הגוף, למשל מפני פתוגנים כגון חיידקים ונגיפים) וטסיות דם (האחראיות לקרישת דם). באופן תקין, כאשר תאים אלו בשלים, הם יוצאים ממח העצם לזרם הדם בפיקוח מנגנוני בקרה תאיים והורמונליים ומבצעים את תפקידם.

בממאירויות המטולוגיות (או: מחלות המטולוגיות ממאירות) תאי מערכת הדם הופכים סרטניים – מתחלקים ומתרבים ללא בקרה, ושגשוגם מדכא את תאי מערכת הדם הבריאים. כמעט כל המחלות הללו נגרמות משינויים (מוטציות) שהתרחשו בחומר הגנטי (הדנ"א), אך לא תמיד ניתן לזהותם. גורמי הסיכון האפשריים הם גיל, מערכת חיסון חלשה, טיפולים כימותרפיים קודמים, וחשיפה ממושכת לקרינה או כימיקלים מסרטנים.

ישנם שלושה סוגים עיקריים של מחלות המטולוגיות ממאירות: לוקמיה (סרטן הדם), לימפומה (סרטן בלוטות הלימפה) ומיאלומה (סרטן תאי הפלזמה).