שלבי ההתקדמות של סרטן ריאה מסוג תאים לא קטנים (NSCLC)

כל גידול סרטני מוגדר על ידי הסוג ההיסטולוגי (כלומר, סוג התאים המרכיב אותו) ומידת הפיזור שלו (כלומר, שלב המחלה).

ההגדרה המדויקת של שלב המחלה חשובה לקביעת הטיפולים ותעשה על ידי הרופא המטפל על סמך כלל הנתונים.

להלן תיאור השלבים שיהיה נכון ברוב המקרים של סרטן ריאות (אולם לא תמיד: קביעת השלב תלויה בגורמים רבים ואינה פשוטה):

שלב 1: גידול קטן שנמצא בריאה במקום שבו ניתן לכרות אותו בניתוח או לחסל אותו בטיפול קרינתי.

שלב 2: גידול קטן יחסית, אולם גדול יותר מגידולי שלב 1, או במיקום שהופך את הטיפול בו לבעייתי יותר. בדרך כלל גם גידול כזה ניתן לכריתה או לטיפול בקרינה. גידול בשלב 2 לעיתים מערב גם בלוטות לימפה, דבר המעיד על מידת האגרסיביות שלו, ואם הוא נכרת בהצלחה, בדרך כלל יש לשקול תוספת של טיפול כימותרפי ("טיפול משלים").

שלב 3: בדרך כלל מדובר בגידול שהתחיל בריאה והתקדם לבלוטות לימפה שנמצאות במרכז בית החזה (באזור הנקרא "מיצר", מדיאסטינום בלעז). זהו מצב שבעייתי יותר לטיפול. עקרונית, מאחר שמדובר על גידול שעדיין לא התפזר בגוף, יש לעיתים פוטנציאל לריפוי מלא.

שלב 4: גידול סרטני שהתפזר בגוף, מעבר לריאה ומעבר לבלוטות הלימפה שבמיצר (ראו שלב 3 לעיל). באופן עקרוני מדובר על מצב שאינו ניתן לריפוי. גם אם קיימת גרורה אחת או מספר קטן של גרורות, ואפילו אם (תאורטית או מעשית) ניתן לכרות את כולם, קיום של גרורות מעיד על פיזור של הסרטן בגוף. היווצרות גרורות היא תוצאה של תהליך שבו תאי סרטן נודדים דרך זרם הדם ומתיישבים במקומות שונים בגוף. מטרת הטיפול במצב זה היא לעכב את התפתחותם ככל האפשר, אולם לא ניתן למגר את המחלה לחלוטין.